Horvátország tizenegyesekkel jutott be a negyeddöntőbe

Míg a japánok válogatott győzelemmel, addig a csoportkört veretlenül záró horvátok döntetlennel hangoltak az egyenes kieséses szakaszra. Zlatko Dalic szövetségi kapitány két helyen változtatott kezdőcsapatán, a Kanada ellen csereként beállva két gólt szerző Andrej Kramaric először kezdett a vb-n, a túloldalon viszont az alapemberek változatlanok voltak.

Bátran kezdte a meccset Japán, amely már a harmadik percben helyzetbe került: egy jobb oldalról betekert labdát Tanigucsi Sogo csúsztatott hat méterről kapu mellé. Ezt követően a horvátok átvették az irányítást, de hiába volt többet a labda Modricéknál, nehezen tudtak eljutni az ellenfél kapujáig, miközben a kontratámadásokra berendezkedett ázsiaiak sokkal veszélyesebben futballoznak.

A folytatásban aztán hosszú percekig a japánok térfelén zajlott a meccs, a horvátok folyamatosan beadásokkal próbálkoztak, de csak Perisic fejese után alakult ki veszély, ám a hosszún érkező Kramaric centikkel lemaradt a csúsztatásról. Amikor már kezdett leülni a meccs a félidő vége felé, akkor Japán rákapcsolt: a 40. percben Kamada ziccere ugyan még kimaradt, de három perccel később Maeda találatával már megszerezte a szigetországi csapat a vezetést. Egy tudatos szögletvariáció után az egyik horvát védőről Maeda Daizen elé pattant a labda, aki öt méterről a kapuba lőtt.

A fordulás után sem változott a játék képe, az európai csapatnál volt többet a labda, kapura nem volt veszélyes. Aztán az 55. percben Horvátország kiegyenlített: Lovren beadása után Perisic fejelte a labdát 12 méterről a bal alsó sarokba. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi és Xherdan Shaqiri után Perisic mindössze a negyedik olyan focista, aki a legutóbbi három vb-n gólt tudott szerezni. Kis híján gólra góllal válaszolt Japán, ám Endo életerős bombáját bravúrral szedte ki Livakovic a léc alól. 

A gól érezhetően jót tett a horvátoknak, ugyanis az egyenlítés után megvoltak a lehetőségeik az újabb találatra, de Luka Modric távoli lövését Gonda gyönyörű vetődéssel védte, míg a csereként beállt Budimir hét méterről fejelt kapu mellé az első labdaérintéséből. A folytatásban némiképp alábbhagyott az iram, a horvátok csak meddő fölényig jutottak a fegyelmezetten védekező Japán ellen, így következhetett a kétszer 15 perces hosszabbítás.

Zlatko Dalic szövetségi kapitány a 99. percben lecserélte két legnagyobb sztárját, Luka Modricot és Mateo Kovacicet, ettől függetlenül a horvátok nyomasztó fölénye nem változott, de a hosszabbítással együtt több mint fél órán át tartó ráadás sem újabb gólt, sem izgalmat nem hozott, ezért jöhetett a tizenegyespárbaj, amit 3–1-re nyert meg Horvátország.

Japánnak tehát nem sikerült történelmet írnia, ezúttal is büntetők után búcsúzott a legjobb 16 között, akárcsak 2010-ben Paraguay ellen, míg Horvátország a vártnál nehezebben, de negyeddöntőbe jutott, ahol majd a Brazília–Dél-Korea mérkőzés győztesével találkozik pénteken.